Comparar números: cómo enseñar «mayor que» y «menor que»

¿A qué edad se aprende a comparar números?

Comparar empieza mucho antes del colegio: «¿Quién tiene más uvas?» ya es una comparación. El currículo de Infantil (Real Decreto 95/2022) incluye las «relaciones de orden, correspondencia, clasificación y comparación» y los cuantificadores, palabras como «más que», «menos que» o «tantos como». En Primaria, el Real Decreto 157/2022 pide comparar y ordenar números desde el primer ciclo:

El decreto estatal menciona «comparación y ordenación» ya en 1.º y 2.º, pero deja la «representación de la relación «mayor que» y «menor que», y uso de los signos < y >» para el segundo ciclo. Algunas comunidades los adelantan (la guía de Madrid los incluye en 2.º), así que pregunta en tu colegio. Sea cual sea el curso, las palabras van antes que los signos. Para otras habilidades, mira matemáticas por edad y curso.

Cómo se aprende a comparar: de «más» a los signos

El What Works Clearinghouse de EE. UU. recomienda enseñar los números siguiendo una progresión de desarrollo, en la que cada paso se apoya en el anterior. Para comparar, una progresión habitual es esta:

1. Ver cantidades pequeñas de un vistazo. Reconocer 1, 2 o 3 objetos sin contarlos; se llama subitización.
2. Contar para comparar. Con 9 ositos y 6 ositos, contar los dos grupos y saber que 9 es más.
3. Saber qué número viene después. Decir cuál va después del 5 sin empezar desde el 1.
4. Comparar de cabeza. Responder «¿qué es más, 7 u 8?» sin objetos.
5. Ver el patrón. Cada número es exactamente uno más que el anterior.

El valor posicional y los signos llegan después.

Consejo Más separado no es más

Pon 6 monedas en una fila larga y 8 monedas muy juntas. Muchos niños pequeños dicen que la fila larga tiene más. En lugar de corregir, emparejad las monedas una a una, una de cada fila: las 2 monedas que se quedan sin pareja muestran que 8 es más.

Decenas y unidades: la clave para comparar números grandes

El valor posicional significa que lo que vale una cifra depende de su lugar: en 47, el 4 son 4 decenas (40) y el 7 son 7 unidades. Quien entiende esto compara números de dos cifras en un segundo. Construid primero los números con torres de 10 piezas y piezas sueltas, o con manojos de 10 palillos, y usad las columnas D y U que se ven en clase.

Ojo con algunos números en español. Del 11 al 15 (once, doce, trece, catorce y quince) el nombre no suena a «diez y algo», así que a algunos niños les cuesta ver la decena; desde el 16 (dieciséis, «diez y seis») ya se oye. Además, «setenta y dos» puede acabar escrito como 702 si tu peque escribe lo que oye: 70 y luego 2. Y «sesenta» y «setenta» suenan parecido, así que conviene comprobar cuál ha querido decir.

Consejo Uno más, uno menos, diez más, diez menos

Pregunta «¿qué número va después del 39?» y «¿cuánto es 10 más que 47?», y añade una pieza o una torre para ver cómo cambia el número. En la guía de la Comunidad de Madrid, 1.º ya trabaja el anterior, el intermedio y el posterior de un número.

Mayor que, menor que: el truco del cocodrilo y sus trampas

Los signos son sencillos cuando se conocen: > significa «es mayor que», < significa «es menor que» y = significa «es igual a». La parte abierta siempre mira al número mayor y la punta, al menor. En 1.º y 2.º, el decreto añade el signo ≠, «es distinto de».

Muchos niños aprenden el truco del cocodrilo hambriento (o del comecocos): siempre quiere comerse el número mayor, así que abre la boca hacia él. Es un buen recordatorio, pero tiene trampas:

• Se pierden las palabras. Puede escribir bien 9 > 4 pero leerlo como «el cocodrilo se come el 9». En clase hará falta decir «nueve es mayor que cuatro».
• Leer al revés. 3 < 8 se lee desde la izquierda: «tres es menor que ocho». Quien se apoya en el cocodrilo a veces dice «el ocho es mayor», que es verdad, pero lee la frase al revés y luego se lía con frases numéricas más largas.
• Confundir la dirección. Hay quien recuerda el cocodrilo pero no hacia dónde mira. Primero hay que decidir qué número es mayor y después abrir el signo hacia él.
• Números iguales. Con 6 y 6, el cocodrilo no tiene nada que comer: hace falta saber que = también es una opción.
• Se salta el razonamiento. El truco solo funciona cuando ya se sabe cuál es mayor, que es la verdadera habilidad.

Consejo Dilo antes de escribirlo

Primero la respuesta con palabras («¿cuál es mayor?») y luego el signo. A algunos niños les ayuda pensar que «la punta señala al pequeño».

Ordenar números en la recta numérica

La recta numérica muestra el tamaño como distancia: cuanto más a la derecha, mayor es el número. El decreto incluye la recta numérica en los dos primeros ciclos de Primaria, y la guía del What Works Clearinghouse para alumnado con dificultades la recomienda con un nivel de evidencia fuerte. Pegad una en el suelo con cinta, del 0 al 20 con pasos iguales, y que tu peque se ponga encima: «Ponte en el 12. ¿El 15 está a tu izquierda o a tu derecha? ¿Cuál es mayor?».

Después probad con una recta vacía que solo tenga marcados el 0 y el 20: ¿dónde va el 10? Al principio es normal que los números grandes se queden apretujados al final; marcar primero la mitad ayuda. El objetivo es un «más o menos aquí» con una razón, no la precisión.

¿Por qué un camino recto y numerado? En un estudio publicado en la revista Child Development, preescolares de familias con pocos recursos, con una edad media de 5,4 años, que jugaron a un juego así durante alrededor de una hora en total mejoraron al comparar números y al situarlos en una recta, y las mejoras duraron 9 semanas. Sus compañeros, que jugaron con casillas de colores en lugar de números, no mejoraron. La guía de la Education Endowment Foundation para los primeros cursos recoge pruebas parecidas.

Estimar: «¿más o menos cuántos?»

Estimar es hacer una suposición razonable y después comprobarla, y da a los niños una idea de lo grandes que son los números. El decreto incluye las «estimaciones razonadas de cantidades» desde el primer ciclo y las «estimaciones y aproximaciones» en el segundo.

• El bote misterioso: mete macarrones en un tarro transparente. «¿Hay más o menos de 10? ¿Y de 20?». Luego contadlos en grupos de 10.
• El 10 como medida: un marco de 10 lleno o dos manos abiertas son 10; compara otras cantidades con esa.
• Adivinar en la recta: «¿Dónde iría el 50 en una recta del 0 al 100?». Después probad con el 25 y el 90.
• Redondear, desde los 8 años: «¿El 47 está más cerca del 40 o del 50?».

Errores frecuentes (y cómo arreglarlos)

• Juzgar por la longitud o por lo separado. «Esta fila es más larga, así que tiene más». Solución: emparejar los objetos uno a uno.
• Comparar primero las unidades. «39 es mayor que 47 porque 9 es mayor que 7». Solución: construir los dos con torres; mandan las decenas.
• No fijarse en cuántas cifras tiene. «100 es menor que 99 porque 1 es menor que 9». Solución: 100 son 10 torres; 99 son solo 9 torres y 9 piezas sueltas.
• Tomar el = como «el resultado». En 5 + 2 = □ + 1, algunos niños escriben 7 en la casilla. Solución: el = significa «vale lo mismo que»; 5 + 2 dan 7 y 6 + 1 también, así que en la casilla va un 6. Lo explicamos en problemas del número que falta.

Una rutina de 5 minutos y cuándo hablar con el colegio

1. ¿Cuál es mayor? (1 minuto). Di dos números: «¿17 o 71?», «¿45 o 54?», «¿sesenta o setenta?».
2. Construye un número (1 minuto). Tu peque forma el 36 con torres y piezas; tú añades 1 torre: «¿Qué número es ahora?» (46).
3. El signo del día (1 minuto). Escribe 28 □ 82; tu peque pone el signo y lee la frase en voz alta.
4. Estima y comprueba (2 minutos). «¿Cuántas uvas hay más o menos en el plato?». Contad de 10 en 10 para comprobarlo.

Habla con el tutor o la tutora si, al final de 1.º, tu peque todavía no sabe cuál de dos números hasta el 20 es mayor sin contar objetos, o si en 2.º las decenas y las unidades siguen sin tener sentido después de mucho trabajo con objetos. Si notas mucha preocupación, lee nuestra guía sobre la ansiedad matemática; redondear y estimar también alimentan después el cálculo mental.

Preguntas frecuentes

Fuentes

Escrito por el equipo de Matobur en Edict Digital y revisado con estas fuentes:

1. Real Decreto 157/2022, de 1 de marzo, por el que se establecen la ordenación y las enseñanzas mínimas de la Educación Primaria (texto consolidado) (se abre en una pestaña nueva)Boletín Oficial del Estado (BOE-A-2022-3296)
2. Real Decreto 95/2022, de 1 de febrero, por el que se establece la ordenación y las enseñanzas mínimas de la Educación Infantil (texto consolidado) (se abre en una pestaña nueva)Boletín Oficial del Estado (BOE-A-2022-1654)
3. Plan de Rescate de las Matemáticas: guía docente de contenidos básicos para la enseñanza de las matemáticas en Educación Infantil y Primaria (2025) (se abre en una pestaña nueva)Consejería de Educación, Ciencia y Universidades, Comunidad de Madrid
4. Teaching Math to Young Children (guía práctica, 2013) (se abre en una pestaña nueva)What Works Clearinghouse, Institute of Education Sciences (EE. UU.)
5. Assisting Students Struggling with Mathematics: Intervention in the Elementary Grades (guía práctica, 2021) (se abre en una pestaña nueva)What Works Clearinghouse, Institute of Education Sciences (EE. UU.)
6. Promoting broad and stable improvements in low-income children's numerical knowledge through playing number board games (Ramani y Siegler, 2008) (se abre en una pestaña nueva)Child Development 79(2), ficha en PubMed
7. Improving Mathematics in the Early Years and Key Stage 1 (informe de orientación, 2020) (se abre en una pestaña nueva)Education Endowment Foundation (copia archivada en DERA, UCL Institute of Education)