Comparer des nombres : signes < et >, dizaines

À quel âge apprend-on à comparer les nombres ?

Comparer commence bien avant l’école : « Qui a le plus de raisins ? » est déjà une comparaison. Voici ce que prévoient les programmes officiels, classe par classe.

Comparer des nombres dans les programmes officiels
Classe (âge)	Ce que votre enfant apprend	Exemple
GS (5–6 ans)	Comparer deux collections d’un coup d’œil, par paires ou en les dénombrant ; « plus que », « moins que », « autant que » ; comparer des nombres écrits en chiffres	4 voitures et 6 vélos : il y a plus de vélos
CP (6–7 ans)	Nombres jusqu’à 100 ; unités et dizaines ; signes =, < et > ; ranger cinq nombres ; placer des nombres sur une demi-droite graduée de 1 en 1	49 < 53 ; 23 et 32 ne sont pas le même nombre
CE1 (7–8 ans)	Nombres jusqu’à 1 000 ; « supérieur à », « inférieur à », « compris entre … et … » ; demi-droites graduées de 10 en 10 ou de 100 en 100	229 < 234 < 239 < 243 < 300
CE2 (8–9 ans)	Nombres jusqu’à 10 000 ; ranger, encadrer et intercaler	5 229 < 6 234 < 6 239 < 6 243
CM1 (9–10 ans)	Nombres jusqu’à 999 999 ; nombres décimaux jusqu’aux centièmes ; arrondi à l’entier	2,9 < … < 3 ; 5,78 arrondi à l’entier : 6

« Encadrer », c’est trouver deux nombres qui entourent un nombre (40 < 47 < 50) ; « intercaler », c’est trouver un nombre placé entre deux autres. Pour les autres compétences, voyez notre guide des compétences en maths par âge.

Du « plus que » au signe : comment l’enfant apprend à comparer

Le programme de maternelle part des intuitions précoces des enfants sur les quantités et les fait évoluer pas à pas. Chaque étape s’appuie sur la précédente :

Comparer d’un coup d’œil. Six crayons dans un pot transparent et deux dans un autre : on voit tout de suite où il y en a le plus.
Faire des paires. On associe chaque objet d’une collection à un objet de l’autre (la correspondance terme à terme) ; la collection qui garde des objets « sans partenaire » en a plus.
Dénombrer pour comparer. « Il y a quatre voitures sur une table et six vélos sur l’autre, il y a donc plus de vélos que de voitures » : c’est un exemple du programme de maternelle.
Comparer les nombres eux-mêmes. Sans objets, dire que 8 est plus que 5, parce que 8 vient après 5 dans la comptine.
Voir la régularité. Chaque nombre, c’est le précédent plus un ; la bande numérique le rend visible.

Les dizaines et les unités, puis les signes écrits, arrivent ensuite, au CP.

Astuce Étalé ne veut pas dire plus

Alignez 6 pièces bien espacées et 8 pièces serrées. Beaucoup de jeunes enfants disent que la longue rangée en a plus. Plutôt que de corriger, faites des paires, une pièce de chaque rangée : les 2 pièces sans partenaire montrent que 8, c’est plus. Le programme de maternelle insiste sur ce point : une quantité ne dépend ni de la nature des objets ni de leur disposition.

Dizaines et unités : la clé des grands nombres

Dans un nombre, la valeur d’un chiffre dépend de sa place : dans 47, le 4 vaut 4 dizaines (40) et le 7 vaut 7 unités. Le programme de CP demande d’ailleurs à l’élève d’expliquer pourquoi 23 n’est pas le même nombre que 32, alors que les deux s’écrivent avec les mêmes chiffres. Construisez les nombres avec des tours de 10 Lego et des briques seules, ou avec des fagots de 10 bûchettes.

Exemple Comparez d’abord les dizaines

47, c’est 4 dizaines et 7 unités ; 39, c’est 3 dizaines et 9 unités
4 dizaines > 3 dizaines, donc 47 > 39
Mêmes dizaines ? On compare les unités : 62 < 68
Trois chiffres : 305 > 298, car 3 centaines > 2 centaines

À l’école, l’enfant relie plusieurs écritures d’un même nombre : « trente-cinq », 35, 3 dizaines et 5 unités, 30 + 5. Faites de même à la maison avec du matériel : c’est ce qui rend la comparaison évidente.

Astuce Un de plus, un de moins, dix de plus, dix de moins

Demandez « Quel nombre vient juste après 39 ? » ou « Combien font 47 plus 10 ? », puis ajoutez une brique ou une tour et regardez le nombre changer. Au CP, on apprend qu’ajouter ou retirer 10, c’est ajouter ou retirer une dizaine : 37 − 10 = 27.

Soixante-dix, quatre-vingts : le casse-tête des nombres en français

Le livret d’accompagnement du CP le rappelle : il faut apprendre deux systèmes, la numération orale et l’écriture chiffrée. L’écriture chiffrée est parfaitement régulière ; la numération orale française, globalement irrégulière, l’est beaucoup moins. De 11 à 16, les mots ne disent pas « dix-un » ou « dix-deux ». De 70 à 99, il faut même calculer : soixante-dix, c’est 60 + 10 ; quatre-vingt-treize, c’est 4 × 20 + 13.

Onze à seize. Montrez une tour de 10 et une brique en disant : « onze, c’est dix et un ».
Soixante-dix à soixante-dix-neuf. Certains enfants écrivent 6010 pour « soixante-dix », parce qu’ils notent ce qu’ils entendent. Remède : 7 tours de 10, c’est 70, et son nom est « soixante-dix ».
Quatre-vingts à quatre-vingt-dix-neuf. « Quatre-vingt-dix-sept », c’est 4 fois 20, plus 17 : 80 + 17 = 97. Avec les Lego : 9 tours et 7 briques.
En Belgique et en Suisse romande, on dit septante (70) et nonante (90), et dans une partie de la Suisse romande huitante (80) : ces mots suivent la logique des dizaines.
Le piège des centaines. « Deux-cent-six » peut devenir 2006 : l’enfant écrit 200, puis 6. Construisez 206 : 2 plaques de cent, aucune tour, 6 briques.

Astuce Dites-le, écrivez-le, construisez-le

Pour chaque nombre difficile, faites les trois : dites son nom, écrivez-le en chiffres et construisez-le avec des tours de 10. À la fin du CP, le programme attend que votre enfant écrive en lettres les nombres jusqu’à cinquante.

Les signes < et > : l’astuce du crocodile et ses pièges

Une fois compris, les signes sont simples : > se lit « est plus grand que » (puis « est supérieur à »), < se lit « est plus petit que » (« est inférieur à ») et = se lit « est égal à ». Le côté ouvert est toujours tourné vers le plus grand nombre ; la pointe, vers le plus petit.

Beaucoup d’enfants apprennent le crocodile affamé : il veut manger le plus grand nombre, donc sa bouche ouverte est tournée vers lui. C’est un bon aide-mémoire, mais il a ses pièges :

Les mots se perdent. L’enfant écrit 9 > 4 correctement mais le lit « le crocodile mange le 9 ». En classe, il doit dire « 9 est plus grand que 4 ».
Lire à l’envers. 3 < 8 se lit de gauche à droite : « 3 est plus petit que 8 ». L’enfant qui pense au crocodile dit souvent « 8 est plus grand », ce qui est vrai mais lit la phrase à l’envers, et gêne plus tard dans les écritures plus longues.
Le sens de la bouche. Certains se souviennent du crocodile, mais pas de son orientation. Décidez d’abord quel nombre est le plus grand, puis ouvrez le signe vers lui.
L’égalité. Avec 6 et 6, le crocodile n’a rien à manger : il faut penser au signe =.
Il saute la réflexion. L’astuce ne fonctionne que si l’on sait déjà quel nombre est le plus grand, et c’est cela, la vraie compétence.

Exemple À lire à voix haute, de gauche à droite

9 > 4 : « 9 est plus grand que 4 »
3 < 8 : « 3 est plus petit que 8 »
6 = 6 : « 6 est égal à 6 »
4 + 4 > 7 : « 4 plus 4 est plus grand que 7 »

Astuce La réponse en mots d’abord

Faites d’abord trouver la réponse en mots (« Lequel est le plus grand ? »), puis choisissez le signe. Certains enfants retiennent mieux cette phrase : « la petite pointe montre le petit nombre ».

Ranger les nombres sur une demi-droite graduée

Une demi-droite graduée montre la taille des nombres comme une distance : plus on va à droite, plus le nombre est grand. Le programme de CP fait le lien avec la règle graduée : un nombre correspond à un point placé à une certaine distance de zéro. Tracez une piste au sol de 0 à 20, à pas réguliers, et faites-y marcher votre enfant : « Mets-toi sur 12. Le 15 est-il à ta gauche ou à ta droite ? Lequel est le plus grand ? »

Essayez ensuite une ligne vide où seuls 0 et 20 sont marqués : où va le 10 ? Il arrive que les enfants tassent les grands nombres au bout de la ligne ; placer d’abord le milieu aide beaucoup. Un « à peu près ici » bien justifié vaut mieux qu’une position exacte.

Exemple Où va-t-il sur une ligne de 0 à 20 ?

10 est au milieu, entre 0 et 20
5 est au milieu, entre 0 et 10
16 est un peu après le milieu de 10 et 20
19 est juste avant 20, tout au bout

La course en ligne droite

Âge: 4–6
Durée: 10 min
Matériel: Du papier, un crayon, une pièce de monnaie et un petit jouet par joueur

Dessinez une piste droite de 10 cases égales, numérotées de 1 à 10.
À tour de rôle, lancez la pièce : pile, on avance d’une case ; face, de deux. Dites les nombres en avançant : « cinq, six ».
Après chaque tour, demandez : « Qui est le plus loin ? Quel nombre est le plus grand ? »
Quand 10 cases deviennent faciles, dessinez une piste de 1 à 20.

Pourquoi une piste droite et numérotée ? Dans une étude américaine, des enfants de familles modestes, âgés en moyenne de 5,4 ans, ont joué à un tel jeu environ une heure au total : ils ont progressé pour comparer les nombres et les placer sur une ligne, et les progrès tenaient encore 9 semaines plus tard. Leurs camarades qui jouaient avec des cases de couleur n’ont pas progressé. Le programme de maternelle cite d’ailleurs le jeu de l’oie et les petits chevaux pour relier un nombre à une position.

La bataille

Âge: 5–8
Durée: 10 min
Matériel: Un jeu de 52 cartes sans les figures ni les 10 (l’as vaut 1)

Distribuez toutes les cartes face cachée entre deux joueurs.
Chacun retourne une carte en même temps. Le plus grand nombre gagne les deux cartes, à condition de dire la phrase : « 8 est plus grand que 5. »
Égalité ? Dites « 7 est égal à 7 », puis chacun retourne une nouvelle carte : c’est la bataille.
Version dizaines, vers 7 ans : chacun retourne deux cartes et forme le plus grand nombre possible ; 7 et 3 font 73.

Estimer : « à peu près combien ? »

Estimer, c’est faire une supposition raisonnable, puis vérifier. Cela donne une idée de la taille des nombres. Au CE1, l’élève apprend à encadrer la longueur d’un segment entre deux nombres de centimètres ; au CM1, il estime le résultat d’une opération, par exemple 1 494 − 203 ≈ 1 300.

Le bocal : mettez des pâtes dans un bocal transparent. « Plus ou moins que 10 ? Plus ou moins que 20 ? » Puis comptez-les par paquets de 10.
10 comme repère : une boîte de 10 pleine ou deux mains, c’est 10 ; comparez les autres quantités à ce repère.
Sur la ligne : « Où mettrais-tu 50 sur une ligne de 0 à 100 ? » Puis 25 et 90.
Arrondir, vers 8 ou 9 ans : « 47 est-il plus près de 40 ou de 50 ? »

Exemple La dizaine la plus proche

47 est entre 40 et 50
47 est à 3 de 50 et à 7 de 40
Donc 47 est plus près de 50

Erreurs fréquentes, et quand en parler à l’enseignant

Juger à la longueur. « Cette rangée est plus longue, donc il y en a plus. » Remède : faire des paires, un objet après l’autre.
Comparer les unités d’abord. « 39 est plus grand que 47, car 9 est plus grand que 7. » Remède : construire les deux nombres avec des tours ; ce sont les dizaines qui décident.
Oublier le nombre de chiffres. « 100 est plus petit que 99, car 1 est plus petit que 9. » Remède : 100, c’est 10 tours ; 99, seulement 9 tours et 9 briques.
Lire = comme « la réponse ». Dans 5 + 2 = … + 1, certains enfants écrivent 7. Remède : = veut dire « est égal à » ; 5 + 2 fait 7 et 6 + 1 aussi, donc il faut 6. Voir notre guide pour trouver le nombre manquant.

Parlez-en à l’enseignant si, en fin de CP, votre enfant ne sait toujours pas dire lequel de deux nombres jusqu’à 20 est le plus grand sans compter d’objets, ou si les dizaines et les unités restent floues au CE1 malgré beaucoup de manipulation. Bonne nouvelle : « comparer des nombres » fait partie des compétences les mieux réussies à l’évaluation nationale de mi-CP de janvier 2026.

Si vous sentez beaucoup d’inquiétude, lisez notre guide sur la peur des maths ; l’estimation nourrit aussi le calcul mental.

Questions fréquentes

Comment expliquer « plus grand que » et « plus petit que » à un enfant ?

Commencez avec des objets : lequel des deux tas en a le plus ? Comparez ensuite les nombres sur une demi-droite graduée, où le plus grand est toujours plus à droite. Les signes viennent en dernier, lus à voix haute de gauche à droite : 9 > 4 se lit « 9 est plus grand que 4 ».

Qu’est-ce que l’astuce du crocodile ?

C’est un aide-mémoire : le crocodile affamé ouvre la bouche vers le plus grand nombre, qu’il veut manger. Il aide à tracer le signe dans le bon sens, mais l’enfant doit quand même lire la phrase en mots, de gauche à droite.

Quel chiffre compare-t-on en premier dans un nombre à deux chiffres ?

Celui des dizaines. 47 est plus grand que 39, car 4 dizaines valent plus que 3 dizaines ; on ne compare les unités que si les dizaines sont égales, comme pour 62 et 68.

À quel âge apprend-on les signes < et > ?

Au CP, vers 6 ou 7 ans, avec les nombres jusqu’à 100. En maternelle, les enfants comparent déjà des quantités avec les mots « plus que », « moins que » et « autant que », et au CE1 ils emploient « supérieur à » et « inférieur à ».

Pourquoi mon enfant écrit-il 6010 pour soixante-dix ?

Parce qu’il écrit ce qu’il entend : soixante, puis dix. La numération orale française est irrégulière, surtout entre 70 et 99. Construisez le nombre avec 7 tours de 10 pour montrer que soixante-dix s’écrit 70.

Que veut dire encadrer un nombre ?

C’est trouver deux nombres qui l’entourent, par exemple les dizaines voisines : 40 < 47 < 50. Les élèves apprennent à encadrer et à intercaler des nombres dès le CP.

Nos sources

Rédigé par l’équipe Matobur d’Edict Digital et vérifié à partir de ces sources :

Programme d’enseignement de l’école maternelle, version consolidée (premiers outils mathématiques) (s’ouvre dans un nouvel onglet)Ministère de l’Éducation nationale, Éduscol (d’après les BO n° 41 du 31 octobre 2024 et n° 19 du 7 mai 2026)
Programme de mathématiques du cycle 2 (CP, CE1, CE2), en vigueur depuis la rentrée 2025 (s’ouvre dans un nouvel onglet)Ministère de l’Éducation nationale, Bulletin officiel n° 41 du 31 octobre 2024
Livret d’accompagnement du programme de mathématiques du cycle 2 : CP (2025) (s’ouvre dans un nouvel onglet)Ministère de l’Éducation nationale, Éduscol
Exemples pour la mise en œuvre du programme de mathématiques en CM1 : exemples de réussite (2025) (s’ouvre dans un nouvel onglet)Ministère de l’Éducation nationale, Éduscol
Résultats définitifs des évaluations Point d’étape à mi-CP 2025-2026 (Note d’information n° 26.32) (s’ouvre dans un nouvel onglet)DEPP, ministère de l’Éducation nationale (juillet 2026), archive ouverte HAL
Promoting broad and stable improvements in low-income children’s numerical knowledge through playing number board games (Ramani et Siegler, 2008) (s’ouvre dans un nouvel onglet)Child Development 79(2), notice PubMed

Comparer des nombres : plus grand, plus petit et les signes < et >

La réponse en bref

À retenir