Ansiedad matemática en niños: señales, causas y cómo ayudar en casa

¿Qué es la ansiedad matemática?

La ansiedad matemática es una sensación de tensión, preocupación o miedo en situaciones que tienen que ver con las matemáticas. El equipo del Centro de Neurociencia en Educación de la Universidad de Cambridge la describe como sentimientos de aprensión, tensión o malestar al hacer matemáticas, y subraya que es sobre todo un problema emocional, no un problema para aprender matemáticas.

La ansiedad ocupa la memoria de trabajo, la «mesa» mental donde guardamos los números mientras calculamos. Por eso un niño nervioso puede quedarse en blanco con 7 + 5 en la mesa de los deberes y contestarlo sin pensar en el coche.

• Puede empezar pronto. En estudios con alumnado de 1.º y 2.º de Primaria en EE. UU., los niños ya mostraban ansiedad matemática, y en algunos casos aumentaba a lo largo del curso.
• No es lo mismo que «no valer para las mates». En un proyecto británico con más de 1700 alumnos, la mayoría de quienes tenían ansiedad matemática mostraba un rendimiento normal.
• Se alimenta a sí misma. La ansiedad complica las matemáticas, y los tropiezos aumentan la ansiedad. El equipo de Cambridge lo describe como un círculo vicioso, y por eso conviene trabajar a la vez las emociones y las habilidades.

En España, el currículo de Primaria (Real Decreto 157/2022) incluye un «sentido socioafectivo» en matemáticas. Según el decreto, manejar bien las emociones «mejora el rendimiento del alumnado en matemáticas, combate actitudes negativas hacia ellas» y ayuda a «erradicar ideas preconcebidas relacionadas con el género o el mito del talento innato indispensable». Ya en 1.º y 2.º, uno de los criterios de evaluación es «reconocer las emociones básicas propias al abordar retos matemáticos».

¿Cómo se nota la ansiedad matemática de los 5 a los 10 años?

Los niños pequeños rara vez dicen «me agobian las mates». Fíjate en patrones que aparecen con las matemáticas pero no con otras cosas. Cada señal suelta puede tener otras causas, desde el cansancio hasta un mal día en el colegio.

De 5 a 7 años

• Lágrimas, rabietas o un dolor de tripa repentino cuando salen los deberes de mates.
• Decir «no puedo» o «soy tonto» antes de intentarlo.
• Contestar a lo loco o copiar, solo para terminar cuanto antes.
• Esconder que cuenta con los dedos, como si fuera trampa.

De 8 a 10 años

• Bloquearse en las pruebas con tiempo o con las preguntas rápidas y saber las respuestas después.
• Decir «es que yo no soy de números» o compararse con los compañeros.
• Evitar los deberes, «perder» las fichas o pedir quedarse en casa el día del examen.
• Contar que el corazón le va muy rápido, que le sudan las manos o que se marea en clase de mates.

Consejo Busca un patrón

Una mala tarde no es ansiedad matemática. Un patrón que vuelve una y otra vez, y que aparece con las mates pero no con la lectura o el juego, merece una conversación tranquila con tu peque y con su tutor o tutora.

¿Por qué algunos niños sienten ansiedad con las mates?

Casi nunca hay una sola causa. El equipo de Cambridge encontró que la ansiedad matemática puede surgir de varios factores a la vez, como el género, las capacidades cognitivas, una tendencia general a preocuparse, darle vueltas a las cosas o bloquearse bajo presión. También advierte de que la ansiedad de los adultos y los estereotipos de género sobre quién vale para las matemáticas pueden influir en los niños.

La ansiedad matemática de madres, padres y docentes

Los niños notan cómo nos sentimos ante los números. En un estudio con alumnado de 1.º y 2.º publicado en la revista Psychological Science (Maloney y su equipo, 2015), los hijos de padres con ansiedad matemática aprendieron bastante menos matemáticas durante el curso y lo terminaron con más ansiedad, pero solo cuando esos padres ayudaban a menudo con los deberes de mates. Cuando ayudaban menos, su ansiedad no se relacionaba con los resultados ni con la actitud de sus hijos, y tampoco predecía cómo iban en lectura.

En las aulas se ve algo parecido. Cuando las maestras de 1.º y 2.º tenían más ansiedad matemática, las niñas de sus clases eran más propensas, al final del curso, a creer que «los niños son buenos en mates y las niñas en lectura», y a esas niñas les iba peor en matemáticas (Beilock y su equipo, 2010). En España, en el estudio internacional TIMSS 2023, las niñas de 4.º de Primaria obtuvieron 489 puntos en matemáticas y los niños, 507. Ese dato no explica por sí solo las causas, pero el propio currículo pide trabajar las matemáticas «desde una perspectiva de género».

Nada de esto significa que los padres con ansiedad deban alejarse de las mates; significa que importa cómo ayudamos. En un estudio muy esperanzador con 587 alumnos de 1.º, las familias que resolvían juntas cada día pequeños problemas matemáticos en forma de cuento desde una app consiguieron que sus hijos aprendieran más matemáticas durante el curso que un grupo que solo leía cuentos, y la mejora fue mayor en los hijos de padres con ansiedad matemática (Berkowitz y su equipo, 2015).

¿Qué ayuda en casa? 8 cosas que puedes probar

1. Cuida cómo hablas de las mates. Cambia «yo nunca fui de números» por «las mates me costaron práctica, y todavía me la cuestan». Los investigadores de Cambridge sugieren que, para madres, padres y docentes, enfrentarse a su propia ansiedad puede ser el primer paso para ayudar a los niños.
2. Ayuda con los deberes poco rato y con calma. Si las mates te ponen tenso, ayuda menos veces pero mejor: leed juntos el enunciado, pregunta «¿qué sabes ya?» y da un paso atrás. «Se lo preguntamos mañana a tu tutora» es una respuesta perfectamente válida.
3. Añade mates que no sean deberes. Los juegos de mesa, la cocina y la compra hacen que las matemáticas se parezcan a jugar; tienes ideas en juegos de matemáticas en casa.
4. Elogia el esfuerzo y las estrategias, no la rapidez ni la inteligencia. Di «has probado dos caminos y el segundo ha funcionado», no «qué listo eres».
5. Pon nombre a la emoción y achica la tarea. «Ahora mismo las mates te dan miedo. Vamos a hacer solo las dos primeras». Los pequeños éxitos reconstruyen la confianza.
6. Enseña un truco para calmarse. Practicad la respiración lenta con la tripa cuando esté tranquilo, para tenerla a mano cuando las mates se pongan difíciles. La Academia Americana de Pediatría recomienda enseñar estrategias como respirar hondo y hablarse en positivo en momentos de calma.
7. Trata los errores como información. Pregunta «¿qué nos dice este error?» y cuenta los tuyos: «A mí 34 + 18 me salió 42 al principio. Se me olvidó la que me llevaba: son 52».
8. No evites las mates del todo. Evitar alimenta la ansiedad; poco, a menudo y asequible es mejor que nada. Como dice la Academia Americana de Pediatría, el objetivo es afrontar, no evitar.

Consejo Prueba esto esta noche

Jugad una partida de la guerra con cartas, en la que gana la carta más alta y no hay respuestas correctas ni incorrectas en un papel. Reíos, que dure menos de 10 minutos y no digáis ni una palabra de deberes.

¿Las pruebas con tiempo le ponen nervioso?

En muchas clases se hacen pruebas cortas con tiempo para las operaciones básicas, y los expertos no se ponen de acuerdo sobre ellas. Jo Boaler, profesora de Educación Matemática en Stanford (youcubed), sostiene que pueden desencadenar ansiedad matemática desde edades tempranas, porque el estrés bloquea la memoria de trabajo que los niños necesitan para recordar lo que saben. La guía del What Works Clearinghouse de 2021, en cambio, encontró pruebas sólidas de que las actividades cortas con tiempo ayudan a los niños con dificultades en matemáticas, y aconseja usarlas solo después de enseñar el contenido, durante 1 a 5 minutos, con los resultados en privado, con cada niño superando su propia marca y con la precisión como objetivo.

• En casa, sin cronómetro. El colegio ya da ocasiones para ser rápido; casa puede ser el lugar donde las mates van con calma.
• Si le encantan los retos, que compita consigo mismo: un minuto y a intentar superar su propia marca. Nunca compares hermanos.
• Pregunta al tutor o la tutora cómo usan las pruebas con tiempo. ¿Son práctica o cuentan para la nota? ¿Podría hacer menos preguntas, o hacerlas sin tiempo, durante una temporada?
• Practicad estrategias, no velocidad. La rapidez llega después de entender; mira cálculo mental para niños y cómo aprender las tablas de multiplicar.

¿Cuándo hablar con el tutor (o con el pediatra)?

Habla con el tutor o la tutora pronto. No vas a quejarte, sino a compartir algo que necesita saber, y en clase a menudo ven otra cara de tu peque. Merece la pena una tutoría si:

• las preocupaciones por las mates vuelven una y otra vez;
• tu peque evita las mates en el colegio o dice que se encuentra mal en clase de mates;
• los deberes suelen acabar en lágrimas, aunque sean cortos;
• las mates siguen costándole mucho pese a una ayuda tranquila y regular en casa.

Preguntas útiles: ¿Qué le cuesta más? ¿Se bloquea en los exámenes o también en el trabajo diario? ¿Qué estrategias y qué palabras usáis en clase, para usar las mismas en casa? ¿Hay alguna forma sencilla y sin presión de ganar confianza?

Habla con el pediatra de tu centro de salud si la preocupación no se va o empeora, o si interfiere en la vida diaria, como dormir, jugar o ir al colegio: son las señales que la Academia Americana de Pediatría da para pedir ayuda con la ansiedad. Lo mismo si la preocupación va mucho más allá de las matemáticas.

Las dificultades emocionales y las de aprendizaje necesitan apoyos distintos: el equipo de Cambridge comprobó que los problemas emocionales y los cognitivos con las matemáticas pueden ir por separado. Si las mates siguen siendo muy difíciles incluso cuando tu peque está tranquilo, pregunta en el colegio por una valoración de sus habilidades numéricas: el decreto de Primaria pide identificar y valorar de forma temprana al alumnado con dificultades específicas de aprendizaje.

¿Cómo hacer que practicar vuelva a sentirse seguro?

• Empieza un poco por debajo de su nivel. Una racha de aciertos fáciles es el camino más rápido hacia «esto lo sé hacer». Luego sube poco a poco.
• Sesiones cortas. De cinco a diez minutos, terminando con un éxito.
• El progreso, en privado. Compara a tu peque solo con su propio pasado: «La semana pasada esto te costaba. Mírate ahora».
• Celebra los intentos valientes, no solo los aciertos. La Academia Americana de Pediatría recomienda elogiar y premiar la valentía. Para la visión de conjunto, mira cómo enseñar matemáticas en casa.

Preguntas frecuentes

Fuentes

Escrito por el equipo de Matobur en Edict Digital y revisado con estas fuentes:

1. Understanding Mathematics Anxiety: investigating the experiences of UK primary and secondary school students, resumen ejecutivo (Carey et al., 2019) (se abre en una pestaña nueva)Centre for Neuroscience in Education, Universidad de Cambridge (con financiación de la Nuffield Foundation)
2. Intergenerational effects of parents' math anxiety on children's math achievement and anxiety (Maloney et al., 2015) (se abre en una pestaña nueva)Psychological Science 26(9), ficha en PubMed
3. Female teachers' math anxiety affects girls' math achievement (Beilock et al., 2010) (se abre en una pestaña nueva)Proceedings of the National Academy of Sciences 107(5), ficha en PubMed
4. Math at home adds up to achievement in school (Berkowitz et al., 2015) (se abre en una pestaña nueva)Science 350(6257), ficha en PubMed
5. Real Decreto 157/2022, de 1 de marzo, por el que se establecen la ordenación y las enseñanzas mínimas de la Educación Primaria (texto consolidado) (se abre en una pestaña nueva)Boletín Oficial del Estado (BOE-A-2022-3296)
6. TIMSS 2023: informe de datos nacionales destacados, 4.º grado (España) (se abre en una pestaña nueva)Instituto Nacional de Evaluación Educativa, Ministerio de Educación, Formación Profesional y Deportes
7. Research suggests that timed tests cause math anxiety (Boaler, 2014) (se abre en una pestaña nueva)Teaching Children Mathematics 20(8), NCTM; copia alojada por youcubed (Universidad de Stanford)
8. Assisting Students Struggling with Mathematics: Intervention in the Elementary Grades (guía práctica, 2021) (se abre en una pestaña nueva)What Works Clearinghouse, Institute of Education Sciences (EE. UU.)
9. Help Your Child Manage Anxiety: Tips for Home & School (se abre en una pestaña nueva)HealthyChildren.org, American Academy of Pediatrics
10. On the relationship between math anxiety and math achievement in early elementary school: the role of problem solving strategies (Ramirez et al., 2016) (se abre en una pestaña nueva)Journal of Experimental Child Psychology 141, ficha en PubMed